Peste Negra pode não ter sido transmitida por ratos, aponta estudo

A Peste Negra devastou a Europa entre 1347 e 1353, matando milhões. Os surtos de peste na Europa continuaram até o século 19. Um dos fatos mais citados sobre a peste na Europa é que ela foi espalhada por ratos. Em algumas partes do mundo, a bactéria que causa a peste, Yersinia pestis, mantém uma presença de longo prazo em roedores selvagens e suas pulgas. Isso é chamado de “reservatório” animal.

Embora a praga comece em roedores, às vezes ela se espalha para os humanos. A Europa pode ter hospedado reservatórios de animais que desencadearam pandemias de peste. Mas a peste também pode ter sido repetidamente reintroduzida da Ásia. Qual desses cenários estava presente permanece um tópico de controvérsia científica.

A pesquisa recente, publicada na Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), mostrou que as condições ambientais na Europa teriam impedido a sobrevivência da praga em reservatórios animais persistentes e de longo prazo. Como, então, a peste perseverou na Europa por tanto tempo?

O estudo oferece duas possibilidades. Primeiramente, a praga estava sendo reintroduzida de reservatórios asiáticos. Em segundo lugar, pode ter havido reservatórios temporários de curto ou médio prazo na Europa. Além disso, os dois cenários podem ter se apoiado mutuamente.

No entanto, a rápida disseminação da Peste Negra e os surtos subsequentes dos séculos seguintes também sugerem que os ratos podem não ter desempenhado o papel crítico na transmissão da doença que é frequentemente retratado.

Clima europeu

Para descobrir se a praga poderia sobreviver em reservatórios animais de longo prazo na Europa, examinamos fatores como características do solo, condições climáticas, tipos de terreno e variedades de roedores. Tudo isso parece afetar se a praga pode se manter nos reservatórios.

Por exemplo, altas concentrações de alguns elementos no solo, incluindo cobre, ferro, magnésio, bem como um alto pH do solo (seja ácido ou alcalino), temperaturas mais baixas, maiores altitudes e menor precipitação parecem favorecer o desenvolvimento de reservatórios persistentes, embora não esteja totalmente claro por que, nesta fase.

Com base em nossa análise comparativa, era ainda menos provável que os reservatórios de praga de roedores selvagens de séculos de duração tivessem existido desde a Peste Negra de 1348 até o início do século 19 do que hoje, quando uma pesquisa abrangente exclui tais reservatórios na Europa.

Isso contrasta fortemente com regiões da China e do oeste dos EUA, onde todas as condições acima para reservatórios persistentes de Yersinia pestis em roedores selvagens são encontradas.

Na Ásia Central, reservatórios de roedores persistentes e de longo prazo podem ter existido por milênios. Como o DNA antigo e as evidências textuais sugerem, uma vez que a praga atravessou a Europa a partir da Ásia Central, parece ter semeado um reservatório ou reservatórios de curto ou médio prazo em roedores selvagens europeus. O lugar mais provável para isso foi na Europa Central.

No entanto, como as condições locais de solo e clima não favorecem reservatórios de longo prazo e persistentes, a doença teve que ser reimportada, pelo menos em alguns casos. É importante ressaltar que os dois cenários não são mutuamente exclusivos.

Diferença radical

Para aprofundar o papel dos ratos na propagação da peste na Europa, podemos comparar diferentes surtos da doença.

A primeira pandemia de peste começou no início do século 6 e durou até o final do século 8. A segunda pandemia (que incluiu a Peste Negra) começou na década de 1330 e durou cinco séculos. Uma terceira pandemia começou em 1894 e permanece até hoje em lugares como Madagascar e Califórnia.

Essas pandemias envolveram predominantemente a forma bubônica da peste, em que as bactérias infectam o sistema linfático humano (que faz parte das defesas imunológicas do corpo). Na peste pneumônica, as bactérias infectam os pulmões.

As pragas da segunda pandemia diferiram radicalmente em seu caráter e transmissão de surtos mais recentes. Em primeiro lugar, havia níveis notavelmente diferentes de mortalidade, com alguns surtos da segunda pandemia chegando a 50%, enquanto os da terceira pandemia raramente excediam 1%. Na Europa, os números da terceira pandemia foram ainda menores.

Velocidade surpreendente

Em segundo lugar, houve diferentes taxas e padrões de transmissão entre essas duas épocas de peste. Houve diferenças enormes na frequência e velocidade de transporte de mercadorias, animais e pessoas entre o final da Idade Média e hoje (ou o final do século 19). No entanto, a Peste Negra e muitas de suas ondas subsequentes se espalharam com velocidade surpreendente. Sobre a terra, ela correu quase tão rápido a cada dia quanto os surtos modernos ao longo de um ano.

Conforme descrito por cronistas, médicos e outros contemporâneos – e reconstruído quantitativamente a partir de documentos de arquivo – as pragas da segunda pandemia se espalharam mais rapidamente e mais amplamente do que qualquer outra doença durante a Idade Média. Na verdade, eles foram mais rápidos do que em qualquer período até os surtos de cólera de 1830 ou a grande gripe de 1918-20.

Independentemente de como começaram as várias ondas europeias da segunda pandemia, roedores selvagens e não selvagens – ratos, em primeiro lugar – movem-se muito mais lentamente do que o ritmo de transmissão em todo o continente.

Em terceiro lugar, a sazonalidade da peste também mostra grandes discrepâncias. As pragas da terceira pandemia (exceto as raras, principalmente a peste pneumônica) seguiram de perto os ciclos de fertilidade das pulgas dos ratos. Estes sobem em condições relativamente úmidas (embora a baixa pluviosidade seja importante para que os reservatórios de pragas se estabeleçam) e dentro de uma faixa de temperatura entre 10°C e 25°C.

Em contraste, as pragas da segunda pandemia podiam atravessar os meses de inverno na forma bubônica, como visto nas regiões bálticas a partir de 1709-13. Mas em climas mediterrâneos, a peste de 1348 até o século 15 foi um contágio de verão que atingiu o pico em junho ou julho – durante os meses mais quentes e secos.

O papel dos humanos

Isso se desvia notavelmente das temporadas de peste nessas regiões no século 20. Por causa da baixa umidade relativa e das altas temperaturas, esses meses eram os menos prováveis ​​para a praga irromper entre ratos ou humanos.

Essas diferenças levantam uma questão crucial sobre se a forma bubônica da peste dependia de roedores lentos para sua transmissão, quando, em vez disso, poderia se espalhar de maneira muito mais eficiente diretamente, de pessoa para pessoa. Os cientistas especularam que isso poderia ter ocorrido por causa de ectoparasitas (pulgas e possivelmente piolhos), ou através do sistema respiratório das pessoas e através do toque.

Questões como os papéis precisos desempenhados por humanos e ratos em pandemias de peste anteriores precisam de mais trabalho para serem resolvidas. Mas, como mostrado por este estudo e outros, grandes avanços podem ser dados quando cientistas e historiadores trabalham juntos.

* Samuel Cohn é professor de História na Universidade de Glasgow (Reino Unido); Philip Slavin é professor associado de História na Universidade de Stirling (Reino Unido).

** Este artigo foi republicado do site The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original aqui.