Pelo segundo ano consecutivo, a quantidade de gelo marinho ao redor da Antártica atingiu o nível mais baixo desde o início dos registros modernos. A redução do gelo marinho impacta diretamente a vida selvagem polar e pode afetar o clima global.
O gelo marinho é a água do mar congelada que flutua na superfície dos oceanos ao redor das regiões polares do planeta. Ele se forma em temperaturas mais baixas e constantes do que o gelo de água doce, por volta de -1,8 graus Celsius. Durante o inverno, o gelo marinho se acumula até alcançar sua máxima extensão e depois derrete na primavera e no verão, atingindo sua menor extensão.
Variações sazonais do gelo marinho na Antártica
Na Antártica, onde o verão e o inverno são invertidos em relação ao Hemisfério Norte, o gelo marinho normalmente atinge sua extensão máxima em setembro, cobrindo cerca de 18,5 milhões de quilômetros quadrados. Em sua extensão mínima, no final de fevereiro, historicamente restam apenas cerca de 2,5 milhões de quilômetros quadrados, de acordo com o Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo (NSIDC) da Universidade do Colorado Boulder (UCB).
No ano passado, a extensão mínima do gelo marinho foi inferior a 2 milhões de quilômetros quadrados, o total mais baixo desde que os cientistas começaram a registrar a extensão do gelo marinho com satélites em 1979. Em 21 de fevereiro deste ano, esse número diminuiu para apenas 1,8 milhão de quilômetros quadrados, cerca de 40% menos do que a média entre 1981 e 2010, conforme relatado pelo NSIDC.
O recorde de baixa extensão foi esperado após um janeiro extraordinariamente quente, o sétimo mais quente desde o início dos registros há 174 anos, segundo a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA).
Por que o gelo marinho é importante?
O gelo marinho é fundamental para predadores polares, como pinguins na Antártica e ursos polares no Ártico, que usam o gelo como plataforma para caçar. Além disso, o gelo marinho também ajuda a estabilizar o gelo na Antártica.
“Uma menor extensão do gelo marinho significa que as ondas do oceano atingirão a costa da enorme camada de gelo, reduzindo ainda mais as prateleiras de gelo ao redor da Antártica”, disse Ted Scambos, cientista sênior de pesquisa no Instituto Cooperativo de Pesquisa em Ciências Ambientais da UCB, em um comunicado.
A instabilidade das prateleiras de gelo pode, por sua vez, ameaçar geleiras massivas, como a geleira Pine Island e a geleira Thwaites, também conhecida como Geleira do Juízo Final. Embora seu derretimento esteja ocorrendo em um ritmo um pouco mais lento do que o esperado, ela ainda se encontra perigosamente próxima de um desastre.
“Se essas geleiras começarem a perder gelo terrestre de forma mais rápida e descontrolada, isso poderá desencadear um aumento drástico nas taxas de elevação do nível do mar antes do final deste século”, afirmou Julienne Stroeve, cientista sênior de pesquisa do NSIDC e professora na Universidade de Manitoba, no Canadá, em um comunicado.
O gelo marinho também reflete a luz solar de volta para o espaço, ajudando a resfriar a Terra. Menores níveis de gelo marinho reduzem a parcela de luz refletida, chamada albedo, o que contribui para o aumento do aquecimento global.
A extensão mínima do gelo marinho na Antártica provavelmente continuará a diminuir nas próximas décadas à medida que as temperaturas globais aumentam devido às mudanças climáticas causadas pelo ser humano e ao derretimento do gelo plurianual, que age como semente para o crescimento de novo gelo. A redução do gelo marinho tem implicações significativas para a vida selvagem polar, a estabilidade das geleiras e o clima global. É fundamental monitorar e entender essas mudanças para enfrentar adequadamente os desafios e impactos das mudanças climáticas.
