Dezenas de milhares de anos atrás, uma enorme espécie de cavalo caminhava, trotava e galopava pelas areias movediças do que hoje é a costa sul do Cabo na África do Sul.
A zebra-do-cabo gigante ( Equus capensis ) pesava cerca de 450 kg. Seus parentes existentes na África Austral são muito menores: a zebra das planícies pesa entre 250 e 300 kg e a zebra da montanha do Cabo é a menor de todas as espécies de zebra, com uma massa entre 230 e 260 kg.
A zebra gigante do cabo foi extinta há pouco mais de 10.000 anos. Isso pode ter ocorrido em parte devido à perda de seu habitat preferido de extensas pastagens, à medida que o aumento do nível do mar inundou a vasta planície Paleo-Agulhas. Mas até agora não estava claro o quão comum a espécie era na costa sul do Cabo porque seus fósseis corporais são predominantemente da costa oeste do sul da África.
É aí que entra a icnologia – o estudo de pegadas e vestígios. Desde 2007, nossa equipe documentou mais de 350 pegadas de vertebrados fósseis ao longo de um trecho de 350 km da costa sul do Cabo.
Agora, estudando as pegadas deixadas por aquelas zebras galopando, andando e trotando há tanto tempo, podemos dizer que elas devem ter sido uma visão bastante regular na paisagem da costa sul do Cabo, e eram mais comuns do que se sugeria. pelo registro fóssil do corpo na área. Isso confirma a capacidade do registro fóssil do corpo e da icnologia se complementarem.
Ser capaz de olhar para trás no tempo dessa maneira não apenas ajuda os cientistas a entender melhor as paisagens antigas. Também é uma parte importante para entender o que mudou ao longo do tempo e os efeitos das mudanças climáticas e dos humanos.
Passagens
Em nosso artigo publicado recentemente, descrevemos como identificamos 26 pistas de equídeos – incluindo pegadas pertencentes a Equus capensis – em eolianitos (dunas cimentadas) na costa sul do Cabo da África do Sul, nas proximidades de cidades como Still Bay e Plettenberg Bay.
Isso é especialmente empolgante porque rastros de equídeos que datam da época do Pleistoceno , que começaram há 2,6 milhões de anos e terminaram há cerca de 11.700 anos, são raros. De fato, nossas descobertas significam que a costa sul do Cabo é responsável pela maioria dos locais conhecidos globalmente desse período (outros locais estão no Quênia, Etiópia, Itália , Península Arábica e nas Américas).
Treze dos locais de rastros que encontramos contêm rastros de 12 cm ou mais de comprimento, e oito contêm rastros de 10 cm ou menos de comprimento (nos cinco casos restantes, não pudemos acessar os rastros para medição). As trilhas de equídeos bem preservadas são bastante distintas: as características incluem uma parede de casco ininterrupta e o que é conhecido como “sapo” em direção ao centro da trilha.
Conseguimos atribuir as pegadas grandes a Equus capensis , e as pegadas pequenas ao quagga ( Equus quagga quagga ), subespécie de zebra das planícies que foi extinta no século XIX.
Um dos sítios Giant Cape Zebra compreende uma única pista contendo 12 pistas. Outro contém duas prováveis trilhas de quagga que se cruzam em ângulos retos, contendo respectivamente dez e seis trilhas. Nós informalmente apelidamos isso de “passagem de zebra”. Esses longos rastros de fósseis de equídeos são especialmente raros, pois os equídeos costumam ser gregários (resultando em áreas pisoteadas) e rastros isolados são incomuns.
Outro exemplo africano de uma longa trilha de equídeos é de Laetoli, na Tanzânia, da época do Plioceno mais antigo. Infelizmente, o melhor local desse tipo foi em Nevada, nos Estados Unidos, onde uma trilha de equídeos de 50.000 anos continha 28 trilhas – mas foi coberta na década de 1930 durante a construção da prisão e não é mais acessível .
Por meio de nosso programa de datação por luminescência opticamente estimulada, estabelecemos uma faixa etária para os locais de rastreamento de equídeos de cerca de 161.000 anos a cerca de 43.000 anos.
Olhando para trás – e para a frente
Identificar e relatar os rastros da zebra gigante do Cabo nos permite não apenas imaginar sua presença na costa sul do Cabo há muitos milhares de anos, mas também nos lembra de como a extinção geralmente ocorre após as mudanças climáticas. E permite que cientistas como nós, que trabalham no sul da África, contribuam substancialmente para um registro global relativamente esparso desses locais.
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