O telescópio espacial James Webb, da NASA, detectou a presença de vapor de água em Encélado, uma das luas de Saturno, considerada pelos astrônomos como um dos locais do Sistema Solar com maior potencial para abrigar vida extraterrestre.
Em apenas 4,5 minutos de imagens, o James Webb conseguiu identificar que a quantidade de vapor de água, também conhecido como pluma de água, é maior do que qualquer uma vista anteriormente. Essa descoberta foi possível ao analisar o espectro da luz solar refletida na lua, onde foram encontradas evidências de diversos produtos químicos, incluindo a água e compostos que poderiam sugerir atividade geológica ou biológica no oceano de Encélado.
Conhecida como um dos ‘mundos oceânicos’ do Sistema Solar, Encélado se destaca como uma forte candidata para a possibilidade de vida extraterrestre, devido à existência de um ‘oceano salgado’, que pode funcionar como um possível refúgio para organismos vivos.
A lua já havia sido alvo de observações durante a missão da espaçonave Cassini, da NASA, em 2005. Durante essa missão, Cassini encontrou geysers expelindo vapor de água do polo sul de Encélado, sugerindo a existência de um oceano subterrâneo.
O novo achado do telescópio James Webb revela que esse material está sendo lançado muito mais longe do que se pensava anteriormente. Isso pode levar a NASA a planejar uma nova missão para procurar sinais de vida em Encélado. Uma ideia discutida é a criação de uma cobra-robô autônoma que possa deslizar sob o gelo de Encélado para explorar seu oceano.
