Por que 40°C é suportável no deserto, mas letal nos trópicos

Este ano, mesmo antes do início da estação quente do hemisfério norte, os recordes de temperatura foram quebrados. A Espanha, por exemplo, viu temperaturas em abril (38,8°C) que seriam fora do comum, mesmo no pico do verão. O sul e o sudeste da Ásia, em particular, foram atingidos por uma onda de calor muito persistente, e temperaturas recordes históricas foram registradas em países como Vietnã e Tailândia (44°C e 45°C, respectivamente). Em Cingapura, o recorde mais modesto também foi quebrado, com temperaturas chegando a 37°C. E na China, Xangai acaba de registrar sua temperatura mais alta em maio em mais de um século, 36,7°C.

Sabemos que as mudanças climáticas tornam essas temperaturas mais prováveis, mas também que ondas de calor de magnitudes semelhantes podem ter impactos muito diferentes dependendo de fatores como umidade ou como uma área está preparada para calor extremo. Então, como um país úmido como o Vietnã lida com uma onda de calor de 44°C e como ela se compara ao calor seco ou a uma onda de calor menos quente na ainda mais úmida Cingapura?

Clima e fisiologia

A recente onda de calor no sudeste da Ásia pode muito bem ser lembrada por seu nível de estresse induzido pelo calor no corpo. O estresse térmico é causado principalmente pela temperatura, mas outros fatores relacionados ao clima, como umidade, radiação e vento, também são importantes.

Nossos corpos recebem calor do ar ao nosso redor, do sol ou de nossos próprios processos internos, como digestão e exercícios. Em resposta a isso, nossos corpos devem perder algum calor. Parte disso perdemos diretamente para o ar ao nosso redor e parte através da respiração. Mas a maior parte do calor é perdida através da transpiração, pois quando o suor na superfície de nossa pele evapora, ele absorve energia de nossa pele e do ar ao nosso redor na forma de calor latente.

Fatores meteorológicos afetam tudo isso. Por exemplo, ser privado de sombra expõe o corpo ao calor da luz solar direta, enquanto maior umidade significa que a taxa de evaporação de nossa pele diminuirá.

É essa umidade que tornou a recente onda de calor no sudeste da Ásia tão perigosa, pois já é uma parte extremamente úmida do mundo.

• Aquecimento global: mudanças podem ser irreversíveis entre 2040 e 2050

O limite do estresse térmico

Condições de saúde subjacentes e outras circunstâncias pessoais podem levar algumas pessoas a serem mais vulneráveis ​​ao estresse térmico. No entanto, o estresse térmico pode atingir um limite acima do qual todos os seres humanos, mesmo aqueles que não são obviamente vulneráveis ​​ao risco de calor – ou seja, pessoas em forma, saudáveis ​​e bem aclimatadas – simplesmente não conseguem sobreviver mesmo em um nível moderado de esforço.

Uma forma de avaliar o estresse térmico é a chamada Temperatura do Globo de Bulbo Úmido . Em condições de pleno sol, isso equivale aproximadamente a 39°C de temperatura combinada com 50% de umidade relativa. Esse limite provavelmente foi excedido em alguns lugares na recente onda de calor no sudeste da Ásia.

Em lugares menos úmidos longe dos trópicos, a umidade e, portanto, a temperatura de bulbo úmido e o perigo serão muito menores. A onda de calor da Espanha em abril com temperaturas máximas de 38,8°C teve valores de WBGT de “apenas” em torno de 30°C, a onda de calor de 2022 no Reino Unido , quando as temperaturas ultrapassaram 40°C, teve umidade inferior a 20% e valores de WBGT de cerca de 32°C.

Dois de nós (Eunice e Dann) faziam parte de uma equipe que recentemente usou dados climáticos para mapear o estresse térmico em todo o mundo. A pesquisa destacou as regiões com maior risco de exceder esses limites , com hotspots literais, incluindo Índia e Paquistão, sudeste da Ásia, península arábica, África equatorial, América do Sul equatorial e Austrália. Nessas regiões, os limiares de estresse térmico são excedidos com maior frequência com maior aquecimento global.

Na realidade, a maioria das pessoas já está vulnerável bem abaixo dos limites de sobrevivência , e é por isso que podemos ver um grande número de mortes em ondas de calor significativamente mais frias. Além disso, essas análises globais muitas vezes não capturam alguns extremos muito localizados causados ​​por processos microclimáticos. Por exemplo, um determinado bairro de uma cidade pode reter o calor com mais eficiência do que seus arredores, ou pode ser ventilado por uma brisa fresca do mar, ou estar na “sombra da chuva” de uma colina local, tornando-a menos úmida.

• O calor acumulado nos oceanos está em níveis recordes

Variabilidade e aclimatação

Os trópicos normalmente têm temperaturas menos variáveis. Por exemplo, Cingapura fica quase no equador e sua máxima diária é de cerca de 32°C durante todo o ano, enquanto uma máxima típica em Londres no meio do verão é de apenas 24°C. No entanto, Londres tem uma temperatura recorde mais alta (40°C contra 37°C em Cingapura).

Dado que regiões como o sudeste da Ásia já apresentam alto estresse térmico, talvez isso sugira que as pessoas estarão bem aclimatadas para lidar com o calor. Relatórios iniciais sugerem que o intenso estresse térmico da recente onda de calor levou a surpreendentemente poucas mortes diretas – mas relatórios precisos de mortes por causas indiretas ainda não estão disponíveis.

Por outro lado, devido à relativa estabilidade do calor durante todo o ano, talvez haja menos preparação para as grandes oscilações de temperatura associadas à recente onda de calor. Dado que não é irracional, mesmo na ausência de mudanças climáticas, que a variabilidade natural do clima possa produzir ondas de calor significativas que quebram recordes locais em vários graus Celsius, mesmo perto de um limite fisiológico pode ser uma linha muito arriscada a trilhar.

---

Alan Thomas Kennedy-Asser, Pesquisador Associado em Ciência do Clima, Universidade de Bristol; Dann Mitchell, Professor de Ciência do Clima, Universidade de Bristol, e Eunice Lo, Pesquisadora em Mudanças Climáticas e Saúde, Universidade de Bristol

Este artigo foi republicado de The Conversation. Leia o artigo original.