NASA lança segundo satélite climático para estudar os pólos da Terra

A NASA lançou com sucesso o segundo de seus satélites PREFIRE (Polar Radiant Energy in the Far-InfraRed Experiment) na última quarta-feira (4). Este CubeSat, de tamanho semelhante a uma caixa de sapatos, está agora comunicando com os controladores em terra, após ser lançado a partir do Complexo de Lançamento 1 da Rocket Lab em Māhia, Nova Zelândia. O lançamento do primeiro satélite PREFIRE aconteceu em 25 de maio.

Os CubeSats são um tipo de satélite miniaturizado para pesquisa espacial, geralmente com formato cúbico, que segue um padrão internacional de 10x10x10 cm. Eles são projetados para serem econômicos e eficientes, permitindo que universidades, empresas e outras organizações realizem missões científicas e tecnológicas no espaço com custos reduzidos. Os CubeSats são frequentemente usados em missões de pesquisa, observação da Terra e desenvolvimento de novas tecnologias espaciais.

Os dados coletados por esses dois CubeSats ajudarão a prever como o gelo, os mares e o clima da Terra mudarão em um mundo em aquecimento, proporcionando informações cruciais para ajudar a humanidade a se adaptar às mudanças climáticas. A missão terá um período de verificação de 30 dias, durante o qual engenheiros e cientistas confirmarão que ambos os CubeSats estão operando normalmente, e está prevista para durar 10 meses.

“Ao ajudar a esclarecer o papel que as regiões polares da Terra desempenham na regulação do balanço energético do nosso planeta, a missão PREFIRE ajudará a melhorar os modelos climáticos e de gelo,” disse Amanda Whitehurst, executiva do programa PREFIRE na sede da NASA em Washington. “Modelos melhorados beneficiarão a humanidade, dando-nos uma ideia mais precisa de como nosso clima e padrões meteorológicos mudarão nos próximos anos.”

A missão PREFIRE capitaliza a posição única da NASA no espaço para entender o equilíbrio entre a energia térmica recebida do Sol e a energia térmica emitida nas regiões polares da Terra. O Ártico e a Antártica funcionam como radiadores no motor de um carro, dissipando grande parte do calor inicialmente absorvido nos trópicos de volta para o espaço. A maior parte desse calor é emitida como radiação infravermelha distante. O conteúdo de vapor d’água na atmosfera, junto com a presença, estrutura e composição das nuvens, influencia a quantidade de radiação que escapa das regiões polares para o espaço.

Os CubeSats PREFIRE fornecerão informações sobre onde e quando a energia infravermelha distante é irradiada dos ambientes do Ártico e da Antártica para o espaço. A missão utilizará seus dois CubeSats em órbitas quase polares assíncronas para estudar como fenômenos relativamente curtos, como a formação de nuvens, mudanças de umidade e o derretimento de camadas de gelo, afetam as emissões de infravermelho distante ao longo do tempo.

Brian Drouin, investigador principal adjunto do PREFIRE no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA no sul da Califórnia, comentou: “As mudanças climáticas estão remodelando nosso ambiente e atmosfera de maneiras que precisamos nos preparar. Esta missão nos fornecerá novas medições dos comprimentos de onda do infravermelho distante emitidos pelos pólos da Terra, que podemos usar para melhorar os modelos climáticos e meteorológicos e ajudar as pessoas ao redor do mundo a lidar com as consequências das mudanças climáticas.“

Cada CubeSat carrega um espectrômetro infravermelho térmico, que usa espelhos e sensores especialmente moldados para medir comprimentos de onda infravermelhos. Miniaturizar os instrumentos para caber em CubeSats exigiu a redução de algumas partes e o aumento de outras componentes.

Laurie Leshin, diretora do JPL da NASA, afirmou: “Equipados com sensores infravermelhos avançados, que são mais sensíveis do que qualquer instrumento semelhante, os CubeSats PREFIRE nos ajudarão a entender melhor as regiões polares da Terra e a melhorar nossos modelos climáticos. Suas observações levarão a previsões mais precisas sobre a elevação do nível do mar, padrões climáticos e mudanças na cobertura de neve e gelo, o que nos ajudará a navegar pelos desafios de um mundo em aquecimento.”