Uma espécie de bicho-pau recém-identificada, Anchiale mabiensis, pode ser encontrada na Floresta Mabi, na Austrália. (Foto: Angus J. Emmott via Jones et al., Austral Entomology , 2026, sob licença CC BY 4.0)
Um inseto que pode ultrapassar 16 centímetros de comprimento estava diante de pesquisadores, colecionadores e observadores da natureza havia décadas. Era fotografado, criado em cativeiro e mantido em coleções científicas. Ainda assim, sua verdadeira identidade passou despercebida.
Uma revisão conduzida por pesquisadores da Universidade de Sydney mostrou que grandes bichos-pau australianos classificados anteriormente em apenas algumas espécies escondiam uma diversidade muito maior.
O trabalho levou à descrição de duas espécies novas, Anchiale robusta e Anchiale mabiensis, e à recuperação de uma terceira, Anchiale albopunctata, que havia sido considerada a mesma espécie que outra por mais de um século.
Com isso, o que vinha sendo tratado como duas espécies australianas do gênero Anchiale passou a ser reconhecido como cinco espécies distintas.
E a revisão ainda reservava uma surpresa: os ovos de uma das novas espécies apresentam uma estrutura que, segundo os pesquisadores, nunca havia sido registrada em bichos-pau nem em outros insetos próximos.
Uma das descobertas mais curiosas envolve Anchiale robusta. Ela não foi encontrada em uma expedição a uma floresta jamais explorada.
Na verdade, exemplares já eram conhecidos por cientistas e entusiastas havia décadas. O problema era que estavam sendo identificados como outra espécie.
Para descobrir o erro, os pesquisadores reuniram diferentes tipos de evidência: examinaram espécimes de museus, analisaram DNA, estudaram animais mantidos em cativeiro, realizaram levantamentos de campo e compararam registros enviados por cidadãos em plataformas de observação da biodiversidade.
O conjunto de dados revelou que aqueles animais formavam uma linhagem própria. O bicho-pau passou então a ser reconhecido oficialmente como uma nova espécie.
O nome faz sentido. As fêmeas são maiores e mais robustas do que outras espécies australianas do mesmo gênero e podem atingir aproximadamente 16 centímetros de comprimento. Suas asas posteriores também são relativamente maiores do que as encontradas em espécies próximas.
Bichos-pau são especialistas em passar despercebidos. Seu corpo alongado e as cores que variam entre verde e marrom ajudam esses insetos a se confundir com galhos, folhas e outras partes da vegetação.
Essa semelhança também pode dificultar a vida dos taxonomistas. Duas espécies diferentes podem apresentar aparência externa muito parecida, enquanto indivíduos da mesma espécie podem variar bastante em tamanho, coloração e outros detalhes.
Por isso, a equipe não confiou apenas na aparência. Os pesquisadores analisaram um fragmento do gene mitocondrial COXI, frequentemente utilizado em estudos de identificação e relações evolutivas entre espécies.
As análises filogenéticas, combinadas às diferenças morfológicas e geográficas, ajudaram a revelar que os animais agrupados anteriormente sob os mesmos nomes pertenciam, na realidade, a linhagens diferentes.
O resultado reorganizou toda a classificação australiana do gênero.
Depois da revisão, os pesquisadores reconheceram cinco espécies australianas de Anchiale: Anchiale albopunctata, Anchiale briareus, Anchiale mabiensis, Anchiale robusta e Anchiale spinicollis.
Duas delas, A. robusta e A. mabiensis, são espécies novas para a ciência.
Já A. albopunctata havia sido descrita originalmente no século XIX, mas posteriormente foi colocada como sinônimo de A. briareus. Isso significa que os cientistas deixaram de tratá-la como uma espécie independente.
A nova análise mostrou que essa decisão estava errada. Ela agora volta a ser reconhecida como espécie própria.
É um exemplo de como uma espécie pode permanecer “escondida” na própria literatura científica, não porque nunca tenha sido observada, mas porque foi agrupada incorretamente com outra.
A segunda espécie nova recebeu o nome Anchiale mabiensis. Ela foi encontrada principalmente nas florestas Mabi, no planalto de Atherton, no estado australiano de Queensland.
O ambiente é classificado como um ecossistema criticamente ameaçado, formado por floresta tropical sobre solos de origem basáltica. As fêmeas da nova espécie têm cerca de 11,5 centímetros de comprimento, sendo mais esguias e menores que A. robusta.
Mas foi quando os pesquisadores examinaram seus ovos que encontraram uma das características mais incomuns de toda a revisão.
Ovos de bichos-pau possuem em uma extremidade uma estrutura chamada opérculo. Ela funciona como uma espécie de tampa, abrindo-se quando o inseto jovem emerge.
Nas espécies australianas de Anchiale, normalmente existe sobre essa região uma pequena estrutura denominada capítulo, que pode ter coloração branca ou amarelada.
Os ovos de A. mabiensis, porém, são diferentes. Eles não apresentam o capítulo típico e possuem dois ou três anéis internos no opérculo, além de uma superfície bastante esculpida.
Segundo o estudo, é a primeira vez que esses anéis internos são registrados em Phasmida, a ordem que inclui os bichos-pau, e aparentemente também a primeira ocorrência conhecida entre os chamados insetos ortopteroides.
Ou seja, a diferença não é apenas estética. A própria arquitetura do ovo forneceu uma característica taxonômica capaz de distinguir a nova espécie das demais.
Para quem não trabalha com taxonomia, pode parecer estranho utilizar ovos para separar espécies. Entre bichos-pau, porém, eles podem conter informações extremamente úteis.
Formato, textura, tamanho, estruturas superficiais e características do opérculo variam entre grupos e podem funcionar quase como uma assinatura.
No estudo, os pesquisadores chegaram a elaborar uma chave de identificação específica para os ovos das espécies australianas de Anchiale.
Em A. mabiensis, por exemplo, os anéis internos do opérculo permitem diferenciá-la rapidamente das demais espécies analisadas. Já os ovos de A. robusta possuem uma estrutura externa diferente e podem perder parte da coloração à medida que envelhecem.
Esse tipo de detalhe ajudou os cientistas a reorganizar espécies que, quando adultas, podem parecer bastante semelhantes.
A descoberta mostra ainda como plataformas de ciência cidadã estão se tornando importantes para pesquisas sobre biodiversidade. Havia mais de mil observações de bichos-pau registradas em plataformas como iNaturalist e Atlas of Living Australia relacionadas aos animais estudados.
Essas fotografias e informações de localização ajudaram os pesquisadores a compreender onde diferentes populações estavam distribuídas.
É um volume de informação difícil de obter apenas com equipes científicas realizando expedições de campo.
Mesmo assim, a grande quantidade de registros não impediu que algumas espécies permanecessem sem reconhecimento formal durante anos.
Para Braxton Jones, primeiro autor do trabalho, a taxonomia pode funcionar como uma espécie de investigação: mesmo entre insetos fotografados e relatados com frequência, ainda existem espécies esperando para ser reconhecidas.
A revisão não interessa apenas a quem estuda biodiversidade. Alguns bichos-pau podem atingir densidades populacionais muito altas e provocar surtos capazes de remover grande quantidade de folhas das árvores.
Um dos insetos analisados era conhecido justamente por formar populações tão grandes que podiam causar impactos em florestas e plantações. A nova pesquisa mostrou, porém, que animais tratados como uma única espécie podem representar mais de uma espécie diferente.
Essa distinção pode ser importante para programas de manejo. Espécies próximas podem apresentar distribuições geográficas, plantas hospedeiras, ciclos de vida e comportamento diferentes.
Saber exatamente qual delas está provocando um surto pode tornar estratégias de monitoramento e controle mais precisas.
Mesmo depois de expandir de duas para cinco o número de espécies reconhecidas, os pesquisadores encontraram sinais de que a história ainda não terminou.
Um animal proveniente da região de Cape York, no extremo norte de Queensland, apresentou características que sugerem a existência de outra espécie ainda não descrita.
A equipe, porém, não encontrou exemplares suficientes para formalizar sua descrição. Serão necessários novos espécimes e mais evidências antes de afirmar que se trata realmente de uma sexta espécie australiana do gênero.
Essa cautela é importante na taxonomia: aparência diferente, isoladamente, nem sempre significa que um organismo pertence a outra espécie.
O caso chama atenção porque as descobertas não ocorreram exclusivamente em regiões praticamente inacessíveis.
Alguns desses bichos-pau vivem em áreas relativamente conhecidas do leste da Austrália, incluindo regiões onde há observadores da natureza, coleções científicas e registros acumulados há décadas.
Mesmo assim, sua diversidade foi subestimada. O estudo mostra que descobrir novas espécies nem sempre significa encontrar um animal que nenhum ser humano havia visto antes.
Às vezes, a espécie já foi fotografada centenas de vezes, está guardada em museus e pode até ser criada por entusiastas.
O que faltava era perceber que aquilo que parecia ser o mesmo animal escondia histórias evolutivas diferentes.
No caso de Anchiale, DNA, exemplares de museus, registros de cidadãos e até a estrutura microscópica dos ovos precisaram ser reunidos para resolver o quebra-cabeça.
E a revisão deixou uma mensagem curiosa: mesmo entre insetos gigantes que chegam a medir mais de 15 centímetros, uma espécie pode permanecer escondida da ciência, bem diante dos nossos olhos.
O estudo “A Revision of Australian Anchiale Stål, 1875 (Phasmida: Phasmatidae), with the Description of Two New Species”, de Braxton Jones e colaboradores, foi publicado em setembro de 2026 na revista Austral Entomology.
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