Cientistas descobrem que colmeias funcionam como um sistema imunológico que protege milhares de abelhas

Uma colmeia abriga milhares de abelhas vivendo em contato constante, compartilhando alimentos e cuidando de seus filhotes em espaços relativamente pequenos. Essas condições poderiam facilitar a disseminação de doenças, mas os insetos contam com uma estratégia de proteção surpreendente: a própria estrutura de sua casa ajuda a combater microrganismos perigosos.

Cientistas descobriram que materiais como mel, própolis, cera e pólen estão distribuídos pela colmeia de uma maneira que cria diferentes camadas de defesa antimicrobiana.

O resultado é uma espécie de sistema imunológico coletivo, capaz de dificultar o desenvolvimento de determinados microrganismos associados a doenças e, ao mesmo tempo, manter ambientes favoráveis à presença de outros integrantes da comunidade microbiana.

A descoberta foi apresentada em um estudo publicado em 19 de outubro de 2026 na revista científica ISME Communications, conduzido por pesquisadores da Universidade de Sydney, na Austrália.

A equipe analisou 24 colônias de abelhas da espécie Apis mellifera, distribuídas em cinco apiários no estado australiano de Nova Gales do Sul.

O que chamou a atenção dos cientistas não foi simplesmente a capacidade antimicrobiana de substâncias produzidas pelas abelhas, algo conhecido há bastante tempo. A novidade está em como diferentes materiais e regiões da colmeia apresentam propriedades químicas complementares, formando um sistema de proteção organizado espacialmente.

Uma colmeia funciona como uma fortaleza com várias barreiras

Para compreender a descoberta, é preciso imaginar uma colmeia não apenas como um conjunto de favos, mas como um ambiente dividido em compartimentos com funções diferentes.

Algumas áreas armazenam alimentos. Outras abrigam ovos e larvas, enquanto determinadas superfícies ficam mais expostas aos microrganismos trazidos do ambiente externo.

Cada uma dessas regiões apresenta características químicas e comunidades microbianas próprias. Os pesquisadores descobriram que as defesas antimicrobianas seguem um padrão espacial.

Materiais associados às partes mais expostas da colmeia, especialmente mel e própolis, apresentaram uma atividade antimicrobiana ampla nos testes laboratoriais.

Já materiais e substâncias associados às regiões internas demonstraram atividades mais seletivas, particularmente contra bactérias relacionadas a doenças das próprias abelhas.

Essa organização ajuda a explicar como uma colônia consegue conviver com diferentes microrganismos sem depender exclusivamente do sistema imunológico de cada indivíduo.

O fenômeno faz parte do que os cientistas chamam de imunidade social: um conjunto de comportamentos e mecanismos coletivos que ajudam insetos sociais a reduzir os riscos de infecção.

O mel e a própolis estão entre as principais defesas

Uma das descobertas mais interessantes envolve duas substâncias bastante conhecidas pelas pessoas: o mel e a própolis.

O mel apresentou forte atividade antimicrobiana nos experimentos, em parte devido à produção natural de peróxido de hidrogênio, substância também conhecida como água oxigenada.

Os pesquisadores observaram que a concentração desse composto variava entre as amostras de diferentes colmeias e estava associada à capacidade de inibir os microrganismos utilizados nos testes.

A própolis também demonstrou propriedades antimicrobianas expressivas. Produzida a partir de materiais resinosos coletados de plantas, ela é utilizada pelas abelhas para vedar pequenas aberturas e revestir estruturas da colmeia.

Sua composição inclui compostos vegetais, entre eles os flavonoides, que contribuem para suas propriedades químicas. Essas duas substâncias apresentaram atividade contra diferentes bactérias e fungos analisados.

Entretanto, elas não trabalham sozinhas. A cera, o pólen fermentado armazenado como alimento e até substâncias presentes no corpo das próprias abelhas também participam desse conjunto de defesas.

A diferença está na intensidade e na seletividade de cada mecanismo.

Cientistas descobriram que a proteção muda de uma região para outra

Para investigar a organização dessas defesas, os pesquisadores combinaram três técnicas científicas. Primeiro, examinaram as comunidades de bactérias e fungos presentes em diferentes partes das colmeias, incluindo o trato digestivo das abelhas, os alimentos armazenados e as superfícies internas.

Depois, realizaram testes laboratoriais para avaliar a capacidade de diferentes materiais de inibir o crescimento de sete microrganismos, incluindo agentes associados a doenças das abelhas.

Por fim, utilizaram análises químicas para identificar diferenças na composição das substâncias encontradas em cada região. Os resultados revelaram que as comunidades microbianas e as atividades antimicrobianas variavam de maneira consistente entre os compartimentos.

Esse padrão foi especialmente evidente para bactérias. Uma das espécies analisadas foi Paenibacillus larvae, responsável pela loque americana, doença bacteriana grave que atinge larvas de abelhas e pode comprometer colônias inteiras.

Nos testes, esse microrganismo apresentou sensibilidade a diferentes materiais e extratos derivados das colmeias.

As análises também indicaram que substâncias provenientes dos próprios corpos das abelhas apresentavam uma ação mais direcionada a determinados patógenos associados à vida na colônia.

Em contraste, as defesas contra fungos mostraram uma organização espacial menos pronunciada.

Essas diferenças sugerem que o sistema de proteção da colmeia não funciona como uma barreira química uniforme. Ele apresenta propriedades específicas conforme o material e a região analisada.

A vegetação ao redor pode influenciar a defesa das abelhas

A descoberta revelou outro detalhe importante: as características químicas das colmeias variavam conforme o ambiente onde estavam instaladas.

Como as abelhas dependem de plantas para coletar néctar, pólen e resinas, parte das substâncias utilizadas em suas defesas tem origem direta na vegetação ao redor.

Os pesquisadores observaram diferenças nas propriedades químicas e antimicrobianas de materiais coletados em apiários cercados por paisagens distintas, incluindo áreas agrícolas e locais com maior presença de vegetação nativa.

Isso sugere que a diversidade de recursos disponíveis no ambiente pode influenciar a composição das defesas coletivas. Uma paisagem com diferentes espécies de plantas oferece às abelhas uma variedade maior de materiais que podem ser incorporados à colmeia.

Por outro lado, ambientes com vegetação mais limitada podem restringir essa diversidade de recursos.

Os resultados levantam a possibilidade de que a perda de habitats e a simplificação das paisagens agrícolas prejudiquem determinados mecanismos de proteção das colônias.

Entretanto, o estudo não demonstrou diretamente que o desmatamento aumenta a ocorrência de doenças nas colmeias analisadas. O que foi identificado é uma associação entre características ambientais, composição química dos materiais e atividade antimicrobiana.

Para estabelecer os efeitos dessas mudanças sobre a saúde das abelhas ao longo do tempo, serão necessárias pesquisas adicionais.

A pesquisa também revelou algumas limitações

Apesar dos resultados, os cientistas ainda precisam responder a perguntas importantes. As 24 colônias foram estudadas em uma mesma região da Austrália, e as amostras foram coletadas em uma única ocasião.

Além disso, os diferentes métodos foram aplicados a subconjuntos das colônias: dez participaram das análises de comunidades microbianas e 18 dos testes químicos e antimicrobianos, com parte das amostras compartilhada entre as duas análises.

Os ensaios laboratoriais mostraram quais materiais conseguiam inibir microrganismos em condições controladas, mas não mediram diretamente quanto essas defesas reduzem a ocorrência de doenças nas colônias ao longo de meses ou anos.

A pesquisa também se concentrou na abelha Apis mellifera, conhecida como abelha-europeia e amplamente utilizada na produção de mel.

Ainda não se sabe se outras espécies de abelhas sociais, incluindo muitas das espécies nativas sem ferrão encontradas no Brasil, apresentam exatamente o mesmo padrão de organização química.

Os pesquisadores pretendem investigar se estratégias semelhantes existem em outros insetos que vivem em sociedades complexas, como formigas e cupins.

Uma descoberta que muda a maneira de enxergar as colmeias

A pesquisa mostra que a proteção contra doenças em sociedades de insetos pode depender de muito mais do que as defesas internas de cada animal.

No caso das abelhas, os materiais usados para construir, vedar e abastecer a colmeia também participam da organização de ambientes com diferentes propriedades antimicrobianas.

Isso significa que a sobrevivência de uma colônia pode estar relacionada não apenas à saúde individual de seus integrantes, mas também à composição química de sua própria moradia e aos recursos encontrados na paisagem ao redor.

O trabalho também oferece uma nova maneira de investigar como mudanças ambientais podem afetar polinizadores importantes para os ecossistemas e para a agricultura.

A descoberta é especialmente interessante porque revela uma forma de proteção que não pode ser percebida apenas observando uma colmeia.

Por trás dos favos, do mel e da movimentação constante das abelhas existe uma organização química complexa, na qual diferentes materiais ajudam a compor um sistema de defesa coletiva.